The Sandman: A doença que faz as pessoas dormirem e serem incapazes de acordar

Hoje em dia, quando as pessoas dizem doença do sono, geralmente se referem a uma infecção causada por protozoários transportados por insetos encontrados em partes da África. Entretanto, apesar de ser potencialmente fatal, a tripanossomíase africana não causa qualquer tipo de sono profundo, embora os sintomas possam incluir alterações no ciclo do sono, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.

Imagem: Reprodução Netflix

Entretanto, a doença do sono que aparece no The Sandman (Netflix), adaptação da saga nos quadrinhos escrita por Neil Gaiman, foi baseada em uma doença muito real que tomou o mundo durante 1915 e 1926 e afetou quase um milhão de pessoas na Europa e América do Norte. A verdadeira causa permanece um mistério até hoje.

The Sandman - Netflix. Doença retratada em série aconteceu na vida real

A doença, que foi descrita inicialmente pelo Dr. Constantin von Economo em 1917, estava diretamente ligada ao nível de alerta dos pacientes. A Encefalite Letárgica, como a doença veio a ser conhecida, deixava suas vítimas em um estado de sono profundo, imóvel. Algumas foram virtualmente transformadas em estátuas vivas, respirando enquanto estavam no meio de atividades regulares, tais como trabalhar ou almoçar.

Mas o que aconteceu exatamente com essas pessoas? E o que fez com que adoecessem?

Sem motivo aparente, as mulheres pareciam ser mais propensas à doença.

A causa precisa da encefalite letárgica ainda é um mistério. Na época da epidemia, alguns especulavam que poderia ter algo a ver com a pandemia de influenza de 1918, mais conhecida como gripe espanhola. Afinal, o súbito aumento dos casos de encefalite letárgica aconteceu aproximadamente na mesma época em que o mundo estava se recuperando da gripe. Ainda assim, não havia outras evidências que sugerissem que as duas doenças estavam ligadas. Os laços entre a doença do sono e a pólio também foram teorizados, assim como a possibilidade da doença ser o resultado de uma condição autoimune.

Alguns médicos e pesquisadores chegaram a hipóteses que atribuem a doença a infecções bacterianas ou virais. Em 2004, um estudo sugeriu que bactérias raras do tipo estreptococo poderiam estar por trás da doença, mas, de acordo com um artigo publicado no Brain, uma revista científica de neurologia, os pesquisadores envolvidos no projeto desde então se afastaram da hipótese. No mesmo artigo, escrito pelo Dr. Joel A. Vilensky e Dr. Leslie A. Hoffman, há uma menção a um estudo de 2012 ligando os casos antigos e mais recentes da doença a um enterovírus. Entretanto, devido à escassez e à má qualidade dos tecidos cerebrais existentes da epidemia, bem como à raridade de novos casos, a replicação de tal estudo provou ser muito difícil, e a hipótese do enterovírus permaneceu apenas uma especulação.

Um dos traumas era a paralisia facial, como seus rostos tivessem congelados.

As pesquisas sobre as causas da epidemia de encefalite letárgica diminuíram à medida que novos casos se tornaram mais raros, por volta do final da década de 1920. Pouco antes disso, milhões de pessoas foram a seus médicos com queixas de febre, delírio, movimentos involuntários, dores de cabeça e rigidez muscular, entre outras coisas. Nos casos mais graves, eles caíram em um estranho coma de décadas. Os afetados pela forma mais grave da doença, denominada sonolenta-oftalmolégica pelo Dr. von Economo, tinham 50% de chance de morrer de inflamação do cérebro, hemorragia interna e insuficiência respiratória.

Mas mesmo aqueles que conseguiram escapar do profundo e interminável sono ainda enfrentavam um risco tremendo. Anos se passariam até que pacientes aparentemente curados apresentassem sinais da forma crônica da doença. Os sintomas incluíam movimentos involuntários dos olhos, distúrbios psiquiátricos que poderiam ir da euforia à psicose e, talvez de forma mais proeminente, uma grande rigidez da parte superior do corpo denominada parkinson pós-encefálica. Com o tempo, os pacientes deixariam de se mover completamente, seus corpos parados e seus rostos congelados em uma espécie de máscara. A maioria estaria comprometida em hospitais onde passariam o resto de suas vidas sob cuidados.

Estranhamente, porém, a paralisia causada pela forma crônica da doença do sono poderia ser contornada por coisas como jogar uma bola para a pessoa aflita ou colocar alguma música. O estímulo externo faria com que os doentes levantassem seus braços para pegar a bola ou mesmo dançar por um tempo. Este tipo de resposta ao mundo exterior levou o neurologista Oliver Sacks a acreditar que havia algo mais sobre a doença do que o que era conhecido na época. Sacks, que eventualmente se tornaria um autor de renome, era médico no Hospital Mount Carmel, em Nova York, em 1969. Trabalhando em uma enfermaria que abrigava cerca de 80 pacientes com encefalite letárgica, ele decidiu experimentar um novo medicamento que tinha resultados positivos no tratamento da doença de Parkinson: levodopa.

Os resultados das experiências do Dr. Sacks foram imediatos e nada menos que milagrosos. Pacientes que haviam passado quase 50 anos presos a camas e cadeiras de rodas, incapazes de mover um único músculo, podiam de repente andar e falar como se tivessem acabado de acordar de uma soneca. Todos estavam extasiados e, por um tempo, parecia que o Dr. Sacks havia encontrado uma cura para uma doença que havia confundido a comunidade médica por décadas. Infelizmente, a alegria foi curta: embora a levodopa tivesse seus efeitos no cérebro dos pacientes, ela não podia consertar as neuroconexões danificadas pela doença. Com o tempo, aqueles que tinham acordado começaram a sofrer tremores, psicose, violentas mudanças de humor e muitos outros sintomas também estavam presentes em casos anteriores de encefalite letárgica crônica. O tratamento foi interrompido, e os acordados retornaram ao seu estado catatônico.

Sandman

O sucesso e o subsequente fracasso da levodopa no tratamento da encefalite letárgica esclareceu médicos e pesquisadores sobre o papel que a dopamina desempenha em diferentes partes do cérebro. E, enquanto estavam acordados, os pacientes de Sacks puderam dizer-lhe como era passar todo aquele tempo presos atrás de sua própria pele. Embora alguns tenham se comportado como se tivessem acabado de sair de um coma, completamente inconscientes da passagem do tempo, outros revelaram que tinham estado 100% conscientes durante todos aqueles anos.

Dr. Sacks relatou sua experiência no Monte Carmelo no livro Awakenings de 1973. Uma das histórias que ele conta é de um paciente identificado como Rose R., que foi para a cama uma noite quando tinha 21 anos, em 1926, e só conseguiu se levantar após 43 anos. Rose pôde recordar detalhes de eventos que ocorreram depois que ela já estava em estado catatônico, como o ataque a Pearl Harbor, e alegou ter tido um sonho no qual ela foi transformada em uma estátua de pedra em sua última noite como uma jovem despreocupada.

Awakenings foi adaptado para um filme com o mesmo nome em 1990. Dirigido por Penny Marshall, o filme estrelou Robin Williams como o Dr. Malcolm Sayer, uma versão ficcionalizada do Dr. Sacks. Robert De Niro estrela em frente a Williams como o paciente Leonard Lowe, que contraiu encefalite letárgica quando jovem e só é capaz de se comunicar com o Dr. Sayer através de um tabuleiro Ouija - ou seja, até o despertar titular.

O verdadeiro Leonard faleceu em 1981. Rose R. morreu em 1979, tendo-se engasgado com seu jantar. Após o milagre médico de curta duração do Dr. Sacks, não houve outros "awakenings" documentados. Felizmente, no entanto, o número de casos de encefalite letárgica também diminuiu consideravelmente após a epidemia dos anos 20. Segundo o Dr. Vilensky e Hoffman, de 1941 a 2009, houve pouco mais de 200 novas ocorrências documentadas da doença, e é impossível dizer com certeza se os novos pacientes têm a mesma síndrome que os que adoeceram durante a epidemia. Em grande parte, a doença do sono parece ter sido contida até uma mera década e meia no início do século 20.

Em geral, a epidemia de encefalite letárgica continua a ser um dos maiores mistérios da medicina contemporânea. Ao lado de sua causa, ainda se desconhece por que a doença desapareceu tão repentinamente e por que surgiram tantos casos de uma só vez. Talvez mais importante ainda, desconhece-se se uma epidemia como esta poderia acontecer novamente. A fim de evitar terminar este post em um tom tão sombrio, sugiro que olhemos para o mundo da fantasia para buscar um alento: enquanto ninguém tentar capturar o Senhor dos Sonhos novamente, estaremos seguros.

Por: Jonathan Pena Castro

Fontes:

Baseado no excelente artigo do Collider.