Por que alguns animais vivem mais do que outros?

Quando perguntaram a Jeanne Calment sobre os segredos de sua longevidade, ela respondeu "mantenha sempre seu sorriso". É assim que eu explico minha longa vida". Jeanne manteve o famoso sorriso até a idade de 122 anos, tornando-se a pessoa com maior longevidade na história registrada. 

Uma vida tão longa é uma grande conquista para os humanos: sua chance de se tornar uma supercentenária, o termo usado para pessoas que vivem nos últimos 110 anos, é de cerca de 6 em um milhão. De fato, não só suas chances de chegar ao seu 110º aniversário são muito pequenas, suas chances de chegar à idade avançada e se tornar uma Matusalém dos tempos modernos são praticamente zero. 

No entanto, embora estes períodos de vida sejam improváveis para os humanos, muitos de nossos primos animais superam as chances de envelhecimento com facilidade e podem nos oferecer pistas sobre como viver mais tempo. Como nós, os animais envelhecem e morrem, mas eles o fazem a taxas muito diferentes. O peixe turquesa killifish (Nothobranchius furzeri), um pequeno peixe que vive em piscinas de lama sazonais no leste da África, pode completar todo o seu ciclo de vida em apenas 14 dias. Nas águas geladas do Ártico, estima-se que os tubarões da Groenlândia vivam por mais de 500 anos.

Este peixe tem seu ciclo de vida - do seu nascimento até a sua morte - de apenas 14 dias.

O tubarão da Groelândia (Somniosus microcephalus), o vertebrado com a maior longevidade conhecida, podendo viver por mais de 500 anos.

Então, por que alguns animais vivem mais do que outros? Uma maneira de descobrir é olhar para o que torna os animais de vida longa diferente. Em 1905, quando Jeanne Calment já tinha 30 anos, o fisiologista alemão Max Rubner fez algumas notas sobre alguns animais domésticos comuns. As vacas viviam mais do que as galinhas e os frangos viviam mais do que os porcos-da-índia.

Com esta simples observação, ele propôs a primeira regra de viver mais tempo: ser grande. Mas por quê? Uma razão é que ser grande oferece proteção contra os predadores. Tal resistência ao ataque em grandes animais foi demonstrada em 2007, quando se descobriu que um arpão do século XIX ainda estava alojado em uma baleia Bowhead um século depois.

A baleia, que foi morta  em 2007 por pescadores locais do Alasca, foi descoberta portando um arpão, datado em sua data de fabricação em 1890. 

O tempo de vida alcançado por esta baleia não foi apenas devido à proteção conferida por seu tamanho, mas também devido à sua resistência a doenças relacionadas ao envelhecimento, como o câncer. Com a idade, vem o aumento do problema de doenças como o câncer. Cada vez que uma célula de seu corpo se substitui, há uma pequena chance de ocorrência de erros de DNA durante a replicação. Esses erros de DNA podem causar vários problemas, tais como o crescimento de células em fuga que se transformam em tumores. Quanto mais tempo você vive, mais vezes suas células precisam se substituir e correr o risco de tais erros.

Para combater isso, os animais, incluindo os humanos, têm um conjunto de genes que impedem o crescimento dessas células em fuga e outros problemas potenciais. Entretanto, se esses genes forem danificados, como durante a replicação, sua função protetora pode ser perdida. Muitos animais grandes, como as baleias Bowhead e elefantes, têm múltiplas cópias destes genes protetores para vencer isto. Se uma cópia for danificada, as outras cópias do gene ainda podem continuar a funcionar e reduzir o surgimento de doenças relacionadas à idade do animal.

Mas tais truques evolutivos não estão confinados apenas aos animais de grande porte. Muitas espécies menores, talvez mais inesperadas, estão demonstrando várias maneiras de viver mais tempo. Com apenas 35 gramas, o rato toupeira pelado é o Matusalém do mundo dos roedores. Enquanto os ratos domésticos vivem apenas até quatro anos, o rato toupeira pode viver por mais de 31 anos.

Essa criatura particularmente estranha é um roedor e pode viver mais de 31 anos!

Isto é particularmente impressionante, pois os animais menores têm que lidar com o aumento da chance de se tornar a próxima refeição de alguém e com o estresse fisiológico de ter uma alta taxa metabólica. Em comparação com animais maiores, as células dentro de um animal pequeno estão queimando energia a uma taxa muito maior. Esta alta taxa metabólica pode causar desgaste biológico, o que, por sua vez, resulta em uma vida útil mais curta.

Então, como os ratos toupeira vivem tanto tempo? Um motivo pode ser devido a seus hábitos incomuns subterrâneos e sociais, pois vivem em colônias subterrâneas com uma única rainha reprodutiva e muitos ajudantes estéreis em um sistema mais parecido com o das formigas do que com o dos mamíferos. Este estilo de vida incomum isola os indivíduos dos perigos do mundo acima do solo que, como os grandes animais, tem permitido a evolução da resistência contra problemas relacionados ao envelhecimento, como o câncer. Entretanto, eles também evoluíram a capacidade de administrar o desgaste de altas taxas metabólicas, possível devido à sua capacidade de tolerar o baixo nível de oxigênio de seu ambiente.

Enquanto o rato toupeira pode ser o supercentenário do mundo roedor, alguns animais mais familiares também podem alcançar idades incríveis para seus tamanhos. Os animais que podem voar, como pássaros e morcegos, vivem muito mais tempo do que o esperado para seu tamanho. Por exemplo, o morcego Brandt, que pesa apenas de 4 a 6 gramas, pode viver por mais de 41 anos. Esta espécie, juntamente com a maioria dos outros animais voadores, parece ter vencido tanto as chances de envelhecimento associadas ao fato de ser pequena quanto a alta taxa metabólica necessária para voar.

Estes morcegos, são pequenos e têm alta taxa metabólica, e ainda assim vivem muito

No caso dos morcegos, vários mecanismos relacionados à reparação do DNA, resistência ao câncer e outros aspectos da fisiologia têm sido propostos como razões para sua impressionante longevidade. Entretanto, os vários mecanismos que estes animais utilizam para retardar o envelhecimento são variáveis e complexos, pois o envelhecimento em si é de uma imensa complexidade.

À medida que os pesquisadores olham para as diversas espécies que desenvolveram truques para viver mais tempo, está ficando claro que não há bala de prata que nos faça viver mais tempo. Mas embora o elixir da vida possa não ser encontrado em um só lugar, podemos ver aos poucos um aumento em nossas chances de nos tornarmos supercentenários, unindo as várias soluções evolutivas encontradas no reino animal - desde que mantenhamos nosso sorriso, é claro.

Por: Jonathan Pena Castro

Fontes:

Rte