A compreensão desta metade oculta de nós mesmos - nosso microbioma - está transformando rapidamente a compreensão das doenças de alergia à doença de Parkinson.
O campo está até mesmo fazendo perguntas sobre o que significa ser "humano" e está levando a novos tratamentos inovadores como resultado.
"Eles são essenciais para sua saúde", diz a Professora Ruth Ley, diretora do departamento de ciência microbiológica do Instituto Max Planck, "seu corpo não é só você".
Não importa quão bem você se lave, quase todos os recantos do seu corpo estão cobertos de criaturas microscópicas.
Isto inclui bactérias, vírus, fungos e archeas (organismos originalmente classificados erroneamente como bactérias). A maior concentração desta vida microscópica está nas profundezas escuras do nosso intestino pobre em oxigênio.
Originalmente, pensava-se que nossas células estavam em desvantagem numérica de 10 para 1.
Com as pesquisas mais modernas, essa informação foi reavaliada muito mais próximo de um para um, com agora a estimativa atual é que nosso corpo seja 43% humano, se você estiver contando todas as células.
O genoma humano - o conjunto completo de instruções genéticas para um ser humano - é composto de aproximadamente 20.000 instruções chamadas genes.
Mas junte todos os genes de nosso microbioma e o número sai entre dois e 20 milhões de genes microbianos.
Sarkis Mazmanian, um microbiologista da Caltech, argumenta: "Nós não temos apenas um genoma, os genes de nosso microbioma apresentam essencialmente um segundo genoma que aumenta a atividade do nosso próprio.
"O que nos torna humanos é, em minha opinião, a combinação de nosso próprio DNA, mais o DNA de nossos micróbios intestinais". Seria ingênuo pensar que carregamos tanto material microbiano sem que ele interaja ou tenha qualquer efeito sobre nosso corpo.
A ciência está descobrindo rapidamente o papel que o microbioma desempenha na digestão, regulando o sistema imunológico, protegendo contra doenças e fabricando vitaminas vitais.
O Prof. Knight disse: "Estamos encontrando maneiras que estas minúsculas criaturas transformam totalmente nossa saúde de maneiras que nunca imaginamos até recentemente".
É uma nova maneira de pensar sobre o mundo microbiano. Até hoje, nossa relação com os micróbios tem sido, em grande parte, de guerra.
Campo de batalha microbiana
Antibióticos e vacinas têm sido as armas desencadeadas contra a bactéria da varíola, Mycobacterium tuberculosis ou MRSA. Isso tem sido uma coisa boa e tem salvo um grande número de vidas.
Mas alguns pesquisadores estão preocupados que nosso ataque às más bactérias tenha causado danos incalculáveis às nossas "boas bactérias".
O Prof. Ley disse: "Nos últimos 50 anos, temos feito um excelente trabalho de eliminação de doenças infecciosas. "Mas temos visto um enorme e aterrador aumento das doenças autoimunes e das alergias".
"Onde entra o trabalho sobre o microbioma é ver como as mudanças no microbioma, que aconteceram como resultado do sucesso que tivemos no combate aos patógenos, contribuíram agora para todo um novo conjunto de doenças com as quais temos que lidar".
O microbioma também está sendo ligado a doenças incluindo a doença inflamatória intestinal, Parkinson, se os medicamentos contra o câncer funcionam e até mesmo a depressão e o autismo.
A obesidade é outro exemplo. A história da família e as escolhas de estilo de vida desempenham claramente um papel, mas e quanto aos seus micróbios intestinais? É aqui que pode ficar confuso.
Uma dieta de hambúrgueres e chocolate afetará tanto seu risco de obesidade quanto o tipo de micróbios que crescem em seu trato digestivo.
Então, como você sabe se é uma má mistura de bactérias que metaboliza seus alimentos de tal forma, que contribui para a obesidade?
O Prof. Knight realizou experimentos com ratos que nasceram no mundo mais sanitizado que se possa imaginar. Toda a sua existência é completamente livre de micróbios.
Ele diz: "Conseguimos mostrar que se você pegar as bactérias de fezes de humanos magros e obesos e transplanta-las em ratos, você pode tornar o rato mais magro ou mais gordo, dependendo do microbioma de quem ele tenha ficado".
Essa é uma descoberta incrível e que abre muitas novas possibilidades, em que os micróbios possam ser uma nova forma de medicina.
A medicina microbiana está em seus estágios iniciais, mas alguns pesquisadores pensam que o monitoramento de nosso microbioma logo se tornará um evento diário que fornecerá uma "mina de ouro marrom" de informações sobre nossa saúde.
O Prof. Knight disse: "É incrível pensar que cada colher de chá de suas fezes contém mais dados de DNA desses micróbios do que levaria literalmente uma tonelada de HDs para armazenar".
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