A Terra é o único lugar no universo que sabemos ser o lar da vida. Acontece que a vida pode ser encontrada em quase todos os lugares da Terra, evoluindo maneiras de sobreviver - incluindo uma recente descoberta de bactérias comedoras de arsênico - mesmo nos lugares mais estranhos e aparentemente inóspitos do planeta e fora dele. Veja os lugares mais improváveis onde a vida é encontrada:
Alcatrão borbulhante
Os lagos borbulhantes de alcatrão quente dificilmente parecem ser capazes de hospedar seres vivos, mas parece que eles podem estar repletos de vida microbiana.
No maior lago asfáltico natural do mundo, o Pitch Lake, na ilha caribenha de Trinidad, cada grama de gosma preta pegajosa pode abrigar até 10 milhões de micróbios.
Resíduos radioativos
Enquanto uma dose de radiação de 10 grays mataria um humano, a bactéria Deinococcus radiodurans pode tomar até 5.000 grays sem efeito visível, e pode até resistir a até 15.000 grays, ganhando o título de "a bactéria mais resistente do mundo" no Livro Guinness dos Recordes Mundiais.
Ela resiste à radiação que estilhaça seu genoma em centenas de fragmentos de DNA com a ajuda de múltiplas cópias de seu genoma.
Água fervente
O calor escaldante e a pressão de esmagamento encontrados nos respiradouros hidrotermais no fundo do mar nos matariam, sem dúvida, num instante se os experimentássemos, mas eles são o lar de uma deslumbrante variedade de vida.
As águas termais subaquáticas no Oceano Pacífico muitas vezes estão repletas de poliquetos e moluscos bivalves gigantes, enquanto a variedade atlântica é normalmente o lar de camarões sem olhos e outros residentes extremos.
Estes seres das águas profundas prosperam nas águas ricas em minerais que emanam dos respiradouros, usando um processo chamado quimiossíntese para produzir energia.
Salas esterilizadas
Sempre que as sondas de aterrissagem da NASA são preparadas para deixar a Terra, elas são esterilizadas adequadamente para garantir que não contaminem acidentalmente corpos extraterrestres ou sejam confundidas com vida alienígena. Os cientistas da NASA bombardeiam as peças das sondas com plasma e radiação e as colocam em salas limpas ultra filtradas. Ainda assim, mesmo com todas estas precauções, uma gama diversificada de micróbios pode sobreviver, inevitavelmente dando uma volta no espaço.
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| Numa sala esterilizada o nível de impurezas presentes no ar deve ser estritamente mínimo, ou praticamente ausente. |
O Mar Morto
O Mar Morto ganhou seu nome pela razão de ser um dos corpos de água mais salgados do mundo, tornando-o inóspito demais para que a maior parte da vida prospere lá. No entanto, mesmo nas proibitivas salmouras, micróbios amantes do sal ou "halófitos" podem prosperar.
Os vales secos
Os vales secos da Antártica são tão frios e secos que muitas vezes são considerados o melhor análogo de Marte na Terra. Ainda assim, o solo lá está cheio de micróbios, criando esperanças de que a vida também possa ser encontrada no Planeta Vermelho.
Congelado no gelo
A vida não só pode sobreviver em lagos enterrados sob o gelo, mas acontece que os micróbios podem até mesmo sobreviver congelados dentro desse gelo. No gelo mais antigo conhecido da Terra na Antártida, os cientistas ressuscitaram micróbios que haviam sido congelados por milhões de anos.
Lama subaquática sem oxigênio
Pode não ser surpreendente que os micróbios possam sobreviver mesmo em lama hiper-salgada com oxigênio no fundo do Mar Mediterrâneo, mesmo que esse sedimento esteja carregado com níveis tipicamente tóxicos de produtos químicos chamados sulfuretos. O que se mostrou inesperado, no entanto, foi encontrar ali formas mais complexas de vida, as estranhas criaturas conhecidas como loricíferas que de certa forma se assemelham a medusas que brotam de uma concha cônica.
A existência destas criaturas neste habitat áspero cria esperanças de que vida alienígena multicelular possa ser encontrada em mundos que carecem de oxigênio.
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| Esta criatura, uma loriciferana identificada como uma espécie não descrita do gênero Spinoloricus. A criatura possui organelas especializadas para que possa sobreviver sem oxigênio. A barra de escala é de 50 microns. (Crédito de imagem: Roberto Danovaro et al., BMC Biology). |
Uma milha ou mais subterrânea
Não importa quão hostil a superfície da Terra ou o fundo do mar possa ficar, faz algum sentido que a vida possa sobreviver ali, dada a energia que dá vida vinda do sol ou nutrientes que chovem de cima para baixo.
Entretanto, os cientistas encontraram micróbios florescendo em rochas até vários quilômetros abaixo da superfície da Terra nas minas de ouro e platina da África do Sul, assim como a uma milha abaixo do fundo do mar, vivendo às vezes com a ajuda de urânio.
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| O eixo escuro da mina de Mponeng na África do Sul. (Crédito de imagem: Duane P. Moser, Desert Research Institute) |
O vácuo do espaço
Mesmo o vácuo severo encontrado em órbita ao redor da Terra, com toda sua radiação mortal, não é mortal o suficiente para minúsculas criaturas de oito patas conhecidas como ursos d'água.
Anteriormente, a única vida conhecida capaz de sobreviver à radiação e ao vácuo do espaço eram certos tipos de bactérias e líquens.
Os ursos aquáticos, formalmente conhecidos como tardígrados, também podem suportar condições de calor abrasador em torno de 194 graus F (90 graus Cº) e frio congelante de 321 graus F (-196 Cº).
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