Antony van Leeuwenhoek era um cientista improvável. Comerciante de Delft, Holanda, veio de uma família de comerciantes, não tinha fortuna, não recebeu educação superior ou diplomas universitários e não conhecia nenhum outro idioma além de seu holandês nativo. Isto teria sido suficiente para excluí-lo completamente da comunidade científica de seu tempo. No entanto, com habilidade, diligência, uma curiosidade sem fim e uma mente aberta e livre do dogma científico de sua época, Leeuwenhoek conseguiu fazer algumas das descobertas mais importantes da história da biologia. Foi ele quem descobriu bactérias, parasitas microscópicos e de vida livre, espermatozoides, células sanguíneas, nematódeos microscópicos e rotíferos, e muito mais. Suas pesquisas, que tiveram grande circulação, abriram todo um mundo de vida microscópica para a conscientização dos cientistas.
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| Antony van Leeuwenhoek, considerado o pai da microbiologia |
Leeuwenhoek nasceu em Delft, em 24 de outubro de 1632. (Seu sobrenome, aliás, muitas vezes é bastante incômodo para quem não fala holandês: "layu-wen-hook" é uma aproximação passível de ser feita em inglês). Seu pai era um fabricante de cestas, enquanto a família de sua mãe era cervejeira. Antony foi educado quando criança em uma escola na cidade de Warmond, depois morou com seu tio em Benthuizen; em 1648 ele foi aprendiz em uma loja de roupa de cama. Por volta de 1654 ele voltou para Delft, onde passou o resto de sua vida.
Ele se estabeleceu no comércio como comerciante de tecidos; também ficou conhecido por ter trabalhado como inspetor, ensaiador de vinhos e como funcionário de uma cidade menor. Em 1676 ele serviu como administrador da fazenda do falecido e falido Jan Vermeer, o famoso pintor, que havia nascido no mesmo ano que Leeuwenhoek e que se pensa ter sido amigo dele.
E em algum tempo antes de 1668, Antony van Leeuwenhoek aprendeu a moer lentes, fez microscópios simples, e começou a observar com eles. Ele parece ter sido inspirado a pegar o microscópio por ter visto uma cópia do livro ilustrado de Robert Hooke "Micrographia", que retratava as próprias observações de Hooke com o microscópio e era muito popular.
Leeuwenhoek ficou conhecido por ter fabricado mais de 500 "microscópios", dos quais menos de dez sobreviveram até os dias de hoje. No projeto básico, provavelmente todos os instrumentos de Leeuwenhoek - certamente todos os que são conhecidos - eram simplesmente lentes de aumento potentes, não microscópios compostos do tipo utilizado atualmente. Um desenho de um dos "microscópios" de Leeuwenhoek é mostrado abaixo:
Os microscópios compostos (ou seja, microscópios que usam mais de uma lente) haviam sido inventados por volta de 1595, quase quarenta anos antes do nascimento de Leeuwenhoek. Vários dos predecessores e contemporâneos de Leeuwenhoek, notadamente Robert Hooke na Inglaterra e Jan Swammerdam na Holanda, tinham construído microscópios compostos e estavam fazendo descobertas importantes com eles. Estes eram muito mais parecidos com os microscópios em uso hoje em dia. Assim, embora Leeuwenhoek seja às vezes chamado de "o inventor do microscópio", ele não era tal coisa.
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| Desenhos de microscópios de Antony van Leeuwenhoek |
"...meu trabalho, que realizo há muito tempo, não foi perseguido para obter os elogios que agora desfruto, mas principalmente de um anseio por conhecimento, que percebo que reside em mim mais do que na maioria dos outros homens. E assim, sempre que descobri algo notável, pensei que era meu dever colocar minha descoberta no papel, para que todas as pessoas engenhosas pudessem ser informadas disso."
Antony van Leeuwenhoek. Carta de 12 de junho de 1716
Em 1673, Leeuwenhoek começou a escrever cartas para a recém-formada Royal Society of London, descrevendo o que tinha visto com seus microscópios -- sua primeira carta continha algumas observações sobre as picadas de abelhas. Durante os cinquenta anos seguintes, ele correspondeu à Royal Society; suas cartas, escritas em holandês, foram traduzidas para inglês ou latim e impressas na Philosophical Transactions of the Royal Society, e frequentemente reimpressas separadamente. Para dar um pouco do sabor de suas descobertas, apresentamos trechos de suas observações, juntamente com fotos modernas dos organismos que Leeuwenhoek viu:
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| Spirogyra sp, alga verde |
Em uma carta de 7 de setembro de 1674, Leeuwenhoek descreveu observações sobre a água do lago, incluindo uma excelente descrição da alga verde Charophyta Spirogyra: "Passando ultimamente sobre este lago, ... e examinando esta água no dia seguinte, encontrei flutuando nele diversas partículas de terra, e algumas listras verdes, enroladas em espiral no sentido da serpente, e ordenadamente dispostas, após a maneira dos vermes de cobre ou de estanho, que os destiladores usam para esfriar seus licores enquanto destilam. A circunferência inteira de cada uma destas estrias era aproximadamente a espessura de um fio de cabelo da cabeça. . todos consistiam em glóbulos verdes muito pequenos unidos: e havia também muitos glóbulos verdes muito pequenos".
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| Vorticella sp, protozoário ciliado |
Uma carta datada de 25 de dezembro de 1702, dá descrições de muitos protistas, incluindo este ciliado, Vorticella: "Na estrutura, estes pequenos animais foram moldados como um sino, e na abertura redonda eles fizeram uma tal agitação, que as partículas na água foram colocadas em movimento. . . E embora eu deva ter visto uns 20 destes pequenos animais em suas longas caudas ao lado uns dos outros muito suavemente se movendo, com corpos esticados e caudas endireitadas; contudo, em um instante, por assim dizer, eles puxaram seus corpos e suas caudas juntas, e logo que contraíram seus corpos e caudas, começaram a enfiar suas caudas novamente para fora muito calmamente, e permaneceram assim por algum tempo continuando seu movimento suave: que visão eu achei poderosamente desviante".
Em 17 de setembro de 1683, Leeuwenhoek escreveu à Royal Society sobre suas observações sobre a placa entre seus próprios dentes, "um pouco de matéria branca, que é tão espessa como se fosse 'batedor duplo'". Ele repetiu estas observações sobre duas senhoras (provavelmente sua própria esposa e filha), e sobre dois velhos que nunca haviam limpado seus dentes em suas vidas. Olhando estas amostras com seu microscópio, Leeuwenhoek relatou como em sua própria boca: "Então eu sempre vi, com grande admiração, que no referido assunto havia muitas poucas cápsulas de animais vivos, muito bem movimentadas. O maior tipo... . tinha um movimento muito forte e rápido, e disparava através da água (ou cuspe) como um lúcio faz através da água. A segunda espécie... . muitas vezes rodado como um topo. . . e estas foram muito mais em número". Na boca de um dos homens velhos, Leeuwenhoek encontrou "uma companhia incrivelmente grande de animais vivos, nadando mais ágil do que qualquer outra que eu já tinha visto até agora". O maior tipo... . dobraram seu corpo em curvas para seguir em frente. . . Além do mais, as outras cápsulas de animais estavam em tão grande número, que toda a água. . parecia estar viva". Estas foram algumas das primeiras observações sobre bactérias vivas já registradas.
Leeuwenhoek observou tecidos animais e vegetais, cristais minerais e fósseis. Ele foi o primeiro a ver foraminíferos microscópicos, os quais ele descreveu como "pequenos berbigões"... . não maior que um grão de areia grosseiro".
Ele descobriu células sanguíneas, e foi o primeiro a ver espermatozoides vivos de animais. Ele descobriu animais microscópicos, como nematódeos e rotíferos. A lista de suas descobertas continua e continua. Leeuwenhoek logo se tornou famoso, pois suas cartas foram publicadas e traduzidas. Em 1680 ele foi eleito membro pleno da Sociedade Real, juntando-se a Robert Hooke, Henry Oldenburg, Robert Boyle, Christopher Wren e outras personalidades científicas de sua época - embora ele nunca tenha participado de uma reunião. Em 1698 ele demonstrou a circulação nos capilares de uma enguia ao czar Pedro o Grande da Rússia, e continuou a receber visitantes curiosos para ver as coisas estranhas que ele estava descrevendo. Ele continuou suas observações até os últimos dias de sua vida. Após sua morte em 30 de agosto de 1723, o pastor da Nova Igreja em Delft escreveu para a Sociedade Real:
". . . Antony van Leeuwenhoek considerou que o que é verdade na filosofia natural pode ser mais frutuosamente investigado pelo método experimental, apoiado pela evidência dos sentidos; por isso, por diligência e trabalho incansável ele fez com sua própria mão certas lentes excelentes, com a ajuda das quais ele descobriu muitos segredos da Natureza, agora famosos em todo o mundo filosófico."
Por: Jonathan Pena Castro
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