Desde 1964, quando a IUCN - União Internacional para a Conservação da Natureza estabeleceu uma "lista vermelha" de espécies ameaçadas e começou a compilar dados coletados em todo o mundo, a lista tornou-se o banco de dados global preeminente de espécies ameaçadas de extinção e uma ferramenta essencial para a política de conservação. No entanto, a UICN conseguiu avaliar apenas cerca de 106.000 espécies das mais de 1,5 milhões de espécies de animais e mais de 300.000 plantas que os cientistas descreveram e nomearam - o que eles estimam ser menos de um quarto do que realmente existe lá fora. Um recente relatório intergovernamental sobre a crise da biodiversidade estimou que a extinção ameaça até um milhão de espécies de animais e plantas, conhecidas e desconhecidas. A IUCN espera aumentar o número de avaliações das espécies para 160.000 até 2020.
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| (Angela Waye/ Shutterstock) |
O que se perde quando uma espécie se extingue?
Não importa onde olhamos, imagens e informações sobre as espécies mais raras do mundo estão prontamente disponíveis, mas será que alguma vez paramos para pensar nos efeitos que as espécies ameaçadas de extinção têm sobre seus ambientes, o que acontece depois que elas desaparecem?
Sejamos realistas, poucos de nós já nos cruzamos com uma espécie real e viva em perigo de extinção hoje - uma espécie que está se movendo na corda bamba da existência, como o pardal de Santa Barbara Song ou o Jovan Rhino - muito menos considerar as implicações de sua perda.
Então, será que realmente importa se um animal se extingue quando ainda podemos vê-lo na televisão, mesmo depois que ele se foi? O desaparecimento de uma única espécie pode, de fato, fazer uma enorme diferença em uma escala global. Como pedaços de fio em uma tapeçaria tecida, a remoção de um pode começar a desvendar o sistema inteiro.
A Teia Mundial
Antes da Internet, a "rede mundial" poderia ter se referido aos intrincados sistemas de conexões entre os organismos vivos e seus ambientes. Muitas vezes a chamamos de "teia alimentar", embora ela englobe muito mais fatores do que apenas dieta. A teia viva, como uma tapeçaria, é mantida unida não por tachas ou cola, mas por interdependência - um fio permanece no lugar porque está entrelaçado com muitos outros.
O mesmo conceito mantém nosso planeta funcionando. Plantas e animais (incluindo humanos) dependem uns dos outros, assim como microrganismos, terra, água e clima para manter todo o nosso sistema vivo e bem vivo.
Remover uma peça, uma espécie e pequenas mudanças levam a grandes problemas que não são fáceis de resolver. Nas palavras do World Wildlife Fund, "Quando você remove um elemento de um ecossistema frágil, ele tem efeitos de longo alcance e duradouros sobre a biodiversidade".
Equilíbrio e Biodiversidade
Muitas espécies ameaçadas de extinção são os principais predadores, cujo número está diminuindo devido aos conflitos com os seres humanos. Matamos predadores em todo o mundo porque tememos por nossos próprios interesses, competimos com eles por presas e destruímos seus habitats para expandir nossas comunidades e operações agrícolas.
Tomemos como exemplo o efeito da intervenção humana sobre o lobo cinza e os efeitos subsequentes que sua população em declínio teve sobre seu meio ambiente e sua biodiversidade.
Antes de um esforço de extermínio em massa nos EUA que dizimou as populações de lobos na primeira metade do século 20, os lobos impediram que as populações de outros animais crescessem exponencialmente. Eles caçavam alces, veados e alces e também matavam animais menores, como coiotes, guaxinins e castores.
Sem lobos para manter o número de outros animais sob controle, as populações de presas cresceram. A explosão das populações de alces no oeste dos Estados Unidos dizimou tantos salgueiros e outras plantas ribeirinhas que as aves canoras não tinham mais alimento ou cobertura suficiente nessas áreas, ameaçando sua sobrevivência e aumentando o número de insetos como mosquitos que as aves canoras deveriam controlar.
"Cientistas da Universidade Estadual do Oregon apontam para a complexidade do ecossistema de Yellowstone", relatou EarthSky em 2011. "Os lobos se alimentam do alce, por exemplo, que por sua vez pastam em jovens álamos e salgueiros em Yellowstone, que por sua vez fornecem cobertura e alimento para pássaros canoros e outras espécies". À medida que o medo dos lobos aumentou nos últimos 15 anos, os alces 'navegam' menos - ou seja, comem menos galhos, folhas e brotos das árvores jovens do parque - e é por isso que, dizem os cientistas, árvores e arbustos começaram a se recuperar ao longo de alguns dos riachos de Yellowstone. Estes riachos estão agora fornecendo um habitat melhorado para castor e peixes, com mais alimento para pássaros e ursos".
Mas não são apenas os grandes animais de presa que podem impactar o ecossistema em sua ausência, as espécies pequenas podem ter um efeito igualmente grande. Enquanto as perdas de espécies grandes e icônicas como o lobo, o tigre, o rinoceronte e o urso polar podem fazer com que as notícias sejam mais estimulantes do que o desaparecimento de mariposas ou mexilhões, mesmo as espécies pequenas podem afetar os ecossistemas de maneira significativa.
Considere o pequenino mexilhão de água doce: Existem quase 300 espécies de mexilhões em rios e lagos norte-americanos, e a maioria deles estão ameaçados. Como isso afeta a água da qual todos nós dependemos?
"Os mexilhões desempenham um papel importante no ecossistema aquático", explica o U.S. Fish and Wildlife Service. "Muitos tipos diferentes de vida selvagem comem mexilhões, incluindo guaxinins, lontras, garças e garças-bruxelas. Os mexilhões filtram a água para alimentos e, portanto, são um sistema de purificação. Eles estão normalmente presentes em grupos chamados de bentônicos. Os leitos de mexilhões podem variar em tamanho desde menores que um metro quadrado até muitos acres; estes leitos de mexilhões podem ser uma dura "calçada" no lago, rio ou fundo de riacho que suporta outras espécies de peixes, insetos aquáticos e minhocas".
Adicionamente, uma maneira de pensar em uma espécie, seja de macaco, formiga, planta ou bactéria é como uma resposta a um enigma: como viver no planeta Terra. O genoma de uma espécie é um tipo de manual; quando a espécie perece, esse manual se perde. Neste sentido, estamos pilhando uma biblioteca - a biblioteca da vida.
Joel Sartore fotografa animais para seu projeto Photo Ark há 13 anos. Em um número sempre crescente de casos, os animais alojados em zoológicos ou instalações especiais de reprodução estão entre os últimos membros restantes de sua espécie. Em alguns casos, eles são os únicos membros.
O Toughie, um sapo de árvore do Panamá, viveu no Jardim Botânico de Atlanta. Ele se tornou o último conhecido de sua espécie quando uma doença fúngica varreu seu habitat nativo e um programa de criação em cativeiro falhou. Toughie morreu em 2016, e é provável que esse sapo arbóreo agora esteja extinto.
Romeo, um sapo aquático Sehuencas que vive no museu de história natural em Cochabamba, Bolívia, também se acreditava ser o único sobrevivente. Os cientistas criaram um perfil de namoro online para ele. Ele foi vinculado a uma página de ajuda, e os 25.000 dólares arrecadados ajudaram a financiar expedições nos Andes orientais, onde a espécie já foi abundante.
Surpreendentemente, a busca revelou mais cinco sapos aquáticos Sehuencas, dois machos e três fêmeas. Todas foram levadas para Cochabamba; a única fêmea madura o suficiente para procriar com Romeu foi chamada Julieta. Se ela provará ser uma companheira digna e perpetuará a espécie, ninguém sabe.
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| (AFP/Getty/iStock/Reuters) |
A maior ameaça: os seres humanos
A perda de habitat - impulsionada principalmente pela expansão humana à medida que desenvolvemos terras para habitação, agricultura e comércio - é a maior ameaça enfrentada pela maioria das espécies animais, seguida pela caça e pesca. Mesmo quando o habitat não é totalmente perdido, ele pode ser alterado de tal forma que os animais não conseguem se adaptar. As cercas fragmentam um pasto ou cortes de madeira através de uma floresta, quebrando corredores de migração; a poluição torna um rio tóxico; os pesticidas matam ampla e indiscriminadamente.
A essas ameaças locais é preciso acrescentar cada vez mais ameaças globais: O comércio, que dissemina doenças e espécies invasoras de um lugar para outro, e a mudança climática, que eventualmente afetará todas as espécies na Terra - começando com os animais que vivem em montanhas frias ou que dependem do gelo polar. Todas estas ameaças levam, direta ou indiretamente, de volta aos seres humanos e a nossa pegada em expansão. A maioria das espécies enfrenta múltiplas ameaças. Algumas podem se adaptar a nós; outras desaparecerão.
Se vivêssemos em um tempo comum aqui sendo compreendidos no sentido longo e sem pressa de uma época geológica - seria quase impossível assistir ao desaparecimento de uma espécie. Tal evento ocorreria com muita pouca frequência para que uma pessoa testemunhasse. No caso dos mamíferos, o grupo de animais mais bem estudado, o registro fóssil indica que a taxa de "fundo" de extinção, aquela que prevaleceu antes da entrada dos seres humanos no quadro, é tão baixa que no decorrer de um milênio, uma única espécie deveria desaparecer.
Mas é claro que não vivemos em um tempo comum. Para onde quer que olhemos, as espécies estão piscando. Ainda na última década, duas espécies de mamíferos foram extintas: um morcego conhecido como o pipistrelle da Ilha de Natal e um rato, o Melomys Bramble Cay.
A União Internacional para a Conservação da Natureza lista mais de 200 espécies e subespécies de mamíferos como criticamente ameaçadas de extinção. Em alguns casos, como o rinoceronte de Sumatra ou a vaquita - uma toninha nativa do Golfo da Califórnia - restam menos de uma centena de indivíduos. Em outros, como o baiji (também conhecido como o boto do rio Yangtze), a espécie, embora ainda não declarada oficialmente extinta, provavelmente já desapareceu.
E infelizmente, o que vale para os mamíferos vale para praticamente todos os outros grupos animais: répteis, anfíbios, peixes, até mesmo insetos. As taxas de extinção hoje são centenas - talvez milhares de vezes mais altas do que a taxa de fundo. Eles são tão altos que os cientistas dizem que estamos à beira de uma extinção em massa.
A última extinção em massa, que ocorreu nos dinossauros há cerca de 66 milhões de anos, seguiu um impacto de asteroides. Hoje, a causa da extinção parece mais difusa: É o corte e a caça furtiva, e a introdução de patógenos e mudanças climáticas e a pesca excessiva e a acidificação dos oceanos.
Mas rastreie tudo isso de volta e você se encontra frente a frente com o mesmo culpado. O grande naturalista E.O. Wilson observou que o ser humano é a "primeira espécie na história da vida a se tornar uma força geofísica". Muitos cientistas argumentam que entramos em uma nova época geológica - o Antropoceno, ou era do homem. Desta vez, em outras palavras, o asteroide somos nós.
Por: Jonathan Pena Castro
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