Os animais têm uma vida fácil. Eles podem correr, esconder ou morder de volta quando os predadores estão à espreita. As plantas não podem. Em vez disso, elas evoluíram para implantar uma série de mecanismos de defesa, incluindo guerras químicas e exércitos em sua defesa.
Para viver em um mundo hostil, as plantas precisam de defesas. Algumas delas são estruturais. Os espinhos desencorajam os herbívoros de se agarrarem a frutas suculentas. Pelos ou cera nas folhas transformam as superfícies em complicadas pistas de obstáculos para insetos minúsculos.
Há algumas plantas carnívoras, como as que digerem atacando os insetos, prendendo-os em jarras de sucos digestivos. A planta jarro do gênero Nephentes faz a armadilha passivamente, fazendo os insetos escorregarem em sua superfície cerosa, enquanto a armadilha de vênus (Dionaea muscipula) o faz fechando as folhas de sua armadilha especial.
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| Nephentes sp Algumas chegam a ter "jarros" com mais de 60 cm de comprimento |
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| Dionaea muscipula ou armadilha de vênus. Apesar da aparência, suas armadilhas só são fortes o suficiente pra prender pequenos artrópodes ou outros animais de pequeno porte, sendo inofensível aos humanos. |
Os coelhos deveriam usar máscaras de gás?
O uso de armas químicas é uma das estratégias mais comuns. Quase todas as plantas que os cientistas analisaram usam alguma forma de armas químicas.
Em resposta a serem comidas, algumas plantas liberam produtos químicos que advertem os membros próximos da mesma espécie que os herbívoros estão à espreita. Estas plantas são capazes de ativar genes de defesa, reduzindo sua vulnerabilidade. O hormônio liberado pelas plantas, chamado ácido jasmônico, é usado para coordenar uma resposta química. Ele aumenta a produção de produtos químicos de defesa anti-herbívoros, tanto localmente quanto dentro de toda a planta. Os pelos das folhas podem ser modificados em armas. Urtigas injetam uma dose da proteína animal histamina, que causa uma reação alérgica e uma picada desagradável. Alguns pelos de folhas podem irritar a boca e a garganta dos mamíferos.
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| As urtigas têm "micro espinhos" que injetam proteínas alergênicas, que causam coceira e queimaduras. |
As plantas até usam produtos químicos para defender seu território contra outras plantas. As nogueiras negras têm em suas folhas e raízes um químico tóxico que é liberado no solo e impede que mudas de outras espécies se estabeleçam. O Pinus, quando suas acículas (folhas pontudas) caem da árvore, liberam uma resina que impede o crescimento de outros tipos de plantas no solo. Esse fenômeno é conhecido como alelopatia.
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| Os Pinus têm uma resina nas acículas que quando caem no solo, impede que outras plantas nasçam no lugar |
Em resposta aos herbívoros, plantas como feijão-de-lima, pepino, tabaco, tomate, milho e repolho liberam produtos químicos que atraem os predadores desses herbívoros. Os insetos predadores de herbívoros são alertados do almoço gratuito e vêm em auxílio dessas plantas.
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| Esse cara aqui possui um sofisticado sistema de defesa, que convoca exércitos de insetos em sua defesa |
Milícias de defesa contra insetos
Bombas químicas podem ser comuns, mas o recrutamento de exércitos de insetos leva a defesa das plantas a um nível totalmente novo. Algumas árvores africanas, como as acácias, desenvolveram um serviço de hotelaria de pensão completa para formigas. Elas recebem comida e hospedagem em troca de defender as acácias contra herbívoros como os insetos ou até mesmo girafas.
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| As acácias conseguem literalmente "mandar" nas formigas |
Pesquisas recentes sugerem que estas formigas também podem ter outros benefícios. Escrevendo na revista Functional Ecology, Renee Borges do Instituto Indiano de Ciências sugere que as formigas residentes podem contribuir para a nutrição da acácia fornecendo o nitrogênio que elas excretam para que a planta absorva.
Elas também podem fornecer defesa contra ataques bacterianos, sugere Marcia González-Teuber do Instituto Max Planck de Ecologia Química em um artigo recente no New Phytologist. Ela mostra que a presença de formigas mutualistas pode reduzir a probabilidade de ataque bacteriano contra as acácias. O mecanismo ainda é desconhecido, mas pode estar ligado a outras bactérias que vivem nas pernas das formigas.
Algumas formigas residentes vão além de seu dever de proteger as acácias. Elas destroem as mudas que crescem na base de sua planta hospedeira. Isto protege a árvore contra a competição pela luz e outros recursos, permitindo que ela invista mais recursos nos processos essenciais de crescimento e reprodução.
As plantas podem parecer dóceis e indefesas. Mas eles têm formas especiais e ardilosas de manipular e controlar as variáveis impostas pelo ambiente ao seu favor.
Por: Jonathan Pena Castro
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