Qual é o organismo vivo mais antigo conhecido?

Para a maioria das criaturas, a vida é fugaz. Um efemeróptero adulto vive apenas 30 minutos. Os humanos vivem em média apenas entre 60 a 80 anos; a atual recordista registrada é uma mulher que viveu até 122 anos. As tartarugas de Galápagos vivem até cerca de 190 anos; algumas baleias, em torno de 200. Mas para as plantas, a vida pode se estender muitas vezes a dos animais. Árvores muitas vezes vivem por centenas de anos, com alguns exemplares verdadeiramente antigos em pé por milênios.

O mais antigo organismo vivo conhecido é um pinheiro (Pinus longaeva) que cresce nas White Mountains do sudeste da Califórnia, segundo o banco de dados online de coníferas do ecologista Christopher Earle. Uma contagem dos anéis da árvore confirma que Matusalém, como a árvore é carinhosamente conhecida, tem 4.841 anos de idade. Isso é mais antigo que a maior parte da civilização humana: Matusalém surgiu durante a Idade do Bronze, cerca de dois milênios antes de Roma ser fundada e algumas centenas de anos antes dos egípcios construírem a Grande Pirâmide de Gizé.

Pinus longaeva, um dos seres mais longevos existentes

Não é raro esses pinheiros atingirem uma idade tão avançada. Segundo o Serviço Florestal dos Estados Unidos, árvores como Matusalém experimentam um crescimento excepcionalmente lento em temperaturas frias, o que torna sua madeira densa e resistente a doenças. Os cientistas têm mostrado que essas árvores mudam pouco à medida que envelhecem, e podem não se deteriorar com a idade como as outras plantas e organismos.

É claro que para chegar ao seu aniversário de 4.841 anos é preciso um pouco de sorte. Um pinheiro com mais de 100 anos de idade que Matusalém foi descoberto em 1964 por pesquisadores em Nevada. Mas sua idade, cerca de 4.900 na época, só foi descoberta depois que a árvore, agora chamada Prometheus, foi derrubada. Por esta razão, o Serviço Florestal mantém a localização exata de Matusalém em segredo do público. Segundo o banco de dados de Earle, é provável que existam pinheiros com mais de 5.000 anos, mas pode não ser possível medir sua idade exata porque árvores velhas podem perder a casca, permitindo que anéis precoces sejam desgastados pelo vento e pelo tempo.

Outras espécies de árvores ficam ainda mais velhas do que esse pinheiro, mas precisam fazer trapaças para chegar lá: Certas espécies produzem clones de si mesmas, com várias gerações de ramos vivendo sucessivas vidas a partir do mesmo sistema radicular. Segundo cientistas suecos, uma abeto na província de Dalarna, na Suécia, é a última de uma série de clones geneticamente idênticos, que remontam a 9.550 anos. No sul de Utah, um grupo de clones de abeto envelheceu aos 80.000 anos, segundo o Serviço Florestal dos EUA, embora nenhuma das árvores individuais tenha ultrapassado os 75 anos.